日本理化学研究所（理研）2023年8月31日宣布，利用被称为肺泡有机物培养的新细胞培养技术，在培养皿上再现了迷你肺泡，成功阐明了肺纤维化发病的最早期现象。该研究由理研生命机能科学研究中心呼吸形成研究组的榎本泰典研究员（现客座研究员、浜松医科大学再生·感染病理学讲座助教）、森本充组长、神户大学医学部附属医院呼吸内科的永野达也讲师等研究小组进行。研究成果在线刊登在《自然通讯》上。

承担肺的气体交换功能的肺泡由覆盖表面的肺泡上皮细胞和填充组织之间的肺成纤维细胞等构成。肺纤维化是由于某种原因肺成纤维细胞分化为肌成纤维细胞，胶原等异常蛋白质积累，肺泡壁变厚变硬（纤维化）的疾病。这种病情发展会导致呼吸功能下降，关系到生命。特发性肺纤维化（IPF）是肺纤维化的代表性疾病，由于原因不明难以治疗，生命预后差，在日本也被指定为疑难杂症。

肺泡的上皮细胞有Ⅰ型和Ⅱ型两种类型，Ⅱ型肺泡上皮细胞还可以作为组织干细胞发挥作用。肺泡受伤后Ⅱ型肺泡上皮细胞增殖补充自身，再分化为Ⅰ型肺泡上皮细胞，肺泡再生。最近的研究认为，IPF的发病与II型肺泡上皮细胞的障碍和从肺成纤维细胞分化的肌成纤维细胞的增殖有关。但迄今为止，直接联系Ⅱ型肺泡上皮细胞损害和肌成纤维细胞分化的见解并不充分。

另外，一般来说，已知炎症与各种脏器的纤维化的诱导有关，但在IPF的肺部缺乏炎症所见，实际上对IPF患者进行抑制炎症的治疗也不有效。这表明存在不依赖于炎症的纤维化过程。

去除了引起炎症的免疫细胞的肺组织，用布霉素处理可以诱导肌成纤维细胞

因此，研究小组从小鼠和人肺的活组织中只取出II型肺泡上皮细胞，通过在试管内培养来重建肺泡组织，挑战阐明IPF特有的不依赖炎症的纤维化过程。

研究小组首先调查了肺纤维化是如何发展的。向小鼠气管内投用诱导肺纤维化的药物，诱导肺纤维化，对生物体中的肺纤维化发病过程进行了历时性评价，结果确认：1）Ⅱ型肺泡上皮细胞的DNA损伤，2）炎症，3）肌成纤维细胞的诱导，4）纤维化发生。

其次，为了验证在不产生炎症的环境中是否也能诱导纤维化，从生物体中分离出除了引起炎症的免疫细胞以外的肺组织，进行了在试管内作用布霉素的实验。在这种情况下，也观察到肌成纤维细胞的诱导，显示纤维化过程中不需要炎症的可能性。

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