我们经常听到“身心不适可能是自律神经引起的”、 “自律神经的平衡被打乱了”等说法。自律神经究竟是什么样的神经呢？简单来说就是“调整内脏功能的神经”。它与全身的内脏器官相连，保护着身体的内部环境。

增加脑血流的神经——脑内自主神经的作用

对皮肤的刺激也会影响到大脑。

例如，刺激被麻醉的老鼠的脸部、背部、前腿和后腿的皮肤，大脑(大脑新皮质)的血流就会增加。特别是前腿和后腿受到刺激，血液循环会增加。这表明对手脚的刺激可能会激活大脑。

在这种情况下，大脑的血流是通过什么样的机制增加的呢？

我们知道，对手脚的刺激不仅会增加脑血流，还会增加脑内乙酰胆碱和髓核神经的活动。神经的活动增加，脑内释放大量的乙酰胆碱，导致脑血流增加。

从Meynert核里出来的神经是什么样的呢？Meynert核位于额头稍靠里的位置，也被称为前脑基底部。从这里发出的神经扩散到整个大脑，增加整个大脑的血液循环。该神经以乙酰胆碱为神经递质，所以有基底前脑胆碱能神经等的名字。

基底前脑胆碱能神经具有增加脑血流的功能，这一事实于1989年被证实。由于具有与自律神经相同的神经递质，与自律神经一样具有调节血流的功能，佐藤将这种神经称为脑内自律神经。现在我们已经知道，这种神经对维持我们的认知功能至关重要。有报道称，痴呆症和帕金森病等患者的脑血流减少，这是由于基底前脑胆碱能神经减少所致。

散步、做饭、香薰……从自律神经的角度来看痴呆症预防法的效果是什么？

自古以来，人们就认为做饭、散步等对手脚的刺激可以预防痴呆症。这是为什么呢？前一项的数据表明，刺激手脚可以促进大脑的血液循环。实际上，即使让没有麻醉的老鼠行走，脑血流也会增加。

研究表明，不仅对手脚，对咀嚼、耳垂等面部的刺激也会增加脑血流。鉴于此，我们在比赛或考试前拍打脸部来打气，或许在生理学上也是合理的。如果刚才的实验也适用于人的话，那么对卧床不起的患者进行手脚抚摩和活动，不仅是运动功能，大脑功能也有可能得到维持。

基底前脑胆碱能神经具体地向脑内的大脑新皮质、海马、嗅球三个区域延伸轴突。大脑新皮质是认知功能的重要部位，如果延伸到新皮质的神经纤维因某种原因受到损伤，就会对认知功能产生影响。另一方面，如果延伸到海马体的神经纤维减少，因为海马体是与记忆密切相关的区域，所以有可能导致记忆力下降。如果延伸到嗅球的神经纤维减少，因为嗅球对气味的感觉很重要，嗅觉也会下降。

嗅觉功能减退是阿尔茨海默病的早期症状。作为其理由，东京都健康长寿医疗中心的内田惠近年来指出是基底前脑胆碱能神经的损伤。实际上，在基底前脑胆碱能神经中，延伸到嗅球的纤维数量最少，因此在神经发生损伤的病理情况下，嗅球的功能最先受到损害。在日常生活中，享受各种各样的香味，提高嗅觉，或许也能预防老年痴呆。只要适度使用，神经就能得到锻炼。

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